Origine et histoire de l’Aquarium de Saint-Sébastien
L’Aquarium de Saint-Sébastien, également connu sous le nom d’Aquarium Donostia, est né d’une passion pour la mer et la science au début du XXe siècle. L’étincelle fut allumée en 1903 avec la visite du Prince Albert Ier de Monaco, océanographe de renom, dont l’enthousiasme pour l’océanographie inspira la création d’une institution dédiée à l’étude de l’océan. Grâce à son influence, la Société d’Océanographie de Gipuzkoa (SOG) fut fondée en 1908, posant les bases du futur aquarium et promouvant des expositions pionnières comme celle de 1913, qui fascina le public de Saint-Sébastien.
La construction du bâtiment actuel, alors connu sous le nom de Palacio del Mar, a commencé en 1925 à côté du bâtiment récemment inauguré. Nouvelle marche, dans le port de Donostia. L’architecte Juan Carlos Guerra a conçu un bâtiment emblématique au pied du mont Urgull. L’Aquarium de Saint-Sébastien a été inauguré le 1er septembre 1928 par les rois Alphonse XIII et Victoria Eugenia, devenant ainsi le premier musée dédié aux sciences naturelles en Espagne. Son objectif principal : promouvoir l’éducation et la recherche océanographique, ainsi que diffuser la richesse marine du Pays Basque.
Pendant des décennies, l’Aquarium a combiné un musée naval dans ses étages supérieurs – avec des maquettes de navires, des instruments nautiques et des objets historiques – avec des aquariums montrant la faune de la mer Cantabrique. Il s’est imposé comme l’une des attractions les plus visitées de la ville, avec plus de 11 millions de visiteurs tout au long du XXe siècle. La Députation Forale de Gipuzkoa l’a soutenu dès le début et la SOG a reçu la Médaille d’Or de Saint-Sébastien en 1984 pour son travail scientifique et informatif.
À partir de 1996, l’Aquarium de Saint-Sébastien a subi une rénovation complète. En 1998, a été inauguré le grand Océanarium avec tunnel à 360º, une structure révolutionnaire qui permet aux visiteurs de se promener sous l’eau entourés de requins et d’autres espèces. Une deuxième rénovation, entre 2007 et 2008, a unifié le bâtiment historique avec les nouvelles installations. La réouverture officielle a eu lieu en 2009 en présence des rois Juan Carlos et Sofia, ainsi que de la princesse Caroline de Monaco, clôturant symboliquement le cycle entamé par son grand-oncle un siècle auparavant.
Aujourd’hui, l’Aquarium de Donostia est géré par la Fondation Océanographique de Gipuzkoa, successeur du SOG depuis 2002. En plus de son rôle récréatif, il maintient une forte vocation éducative et scientifique, en participant à des activités de recherche, d’élevage en captivité et de sensibilisation à l’environnement.
Curiosités et anecdotes de l’Aquarium
L’histoire de l’Aquarium est jalonnée d’épisodes mémorables. Le squelette d’une baleine noire capturée en 1878 entre Zarautz et Getaria est accroché depuis 1934 dans sa salle principale, impressionnant des générations d’écoliers et de visiteurs. A noter également la visite dans les années 70 du célèbre commandant Jacques Cousteau, qui a ému le personnel du centre.
L’une des anecdotes les plus émouvantes s’est produite en 2017, lorsqu’une femelle poulpe commune a donné naissance à des milliers de bébés en captivité, une étape importante dans l’histoire de l’Aquarium de Donostia. En 2024 également, trois tortues marines (Achilles, Pirata et Portu), réhabilitées après avoir été retrouvées grièvement blessées sur la côte, ont été relâchées dans la mer depuis Donostia, dans un événement plein d’émotion.
Un autre aspect peu connu est que l’Aquarium de Saint-Sébastien a produit certains des premiers documentaires scientifiques sur la pêche et la vie marine dans les années 1920 et 1930. En outre, elle a accueilli une école de pêche pour les enfants des pêcheurs, renforçant ainsi son lien avec la communauté de pêcheurs locale.
Les principaux protagonistes : la faune exceptionnelle de l’Aquarium
L’Aquarium abrite plus de 200 espèces marines, mais certaines sont devenues de véritables icônes qui suscitent l’étonnement et l’affection du public visiteur. L’un des éléments les plus emblématiques est le squelette d’une baleine noire, suspendu depuis 1934 au plafond de la salle principale. Cette impressionnante structure de 12 mètres de long représente le dernier grand cétacé chassé au large de Gipuzkoa, entre Zarautz et Getaria, en 1878. Au fil des décennies, il a été vu par des générations d’écoliers et de touristes qui, levant les yeux dès leur entrée, sont submergés par sa présence majestueuse.
Mais les véritables protagonistes vivants de l’Aquarium de Saint-Sébastien se trouvent sous l’eau. Au cœur de l’Océanarium vivent les requins bouledogue Txuri et Kontxita, deux spécimens impressionnants qui glissent solennellement dans le tunnel à 360º. Leurs noms, qui évoquent des symboles de la ville (Txuri signifie « blanc » en basque et Kontxita fait référence à la baie de La Concha), sont déjà connus des habitués de l’aquarium. Ces requins, qui atteignent trois mètres de long, sont devenus les véritables stars de l’enclos. Leurs dents imposantes et leur mouvement hypnotique fascinent petits et grands, notamment lors des séances publiques de nourrissage, qui ont lieu trois fois par semaine : les mardis, jeudis et samedis à 12h00.
A leurs côtés, un autre animal qui attire l’attention est la grande tortue caouanne (Caretta caretta), qui navigue tranquillement parmi les poissons argentés et les raies manta. De nombreux visiteurs se demandent s’il s’agit de la tortue la plus âgée de l’aquarium, en raison du calme avec lequel elle glisse entre les courants du réservoir principal. Leur présence ajoute une dimension sereine au spectacle marin et offre une parfaite occasion de parler aux plus petits de la conservation de ces espèces menacées.
De plus, dans les aquariums thématiques, il y a de véritables « célébrités » parmi les plus petits. Les poissons-clowns colorés et les poissons-chirurgiens bleus, popularisés par les films d’animation Pixar, font le bonheur des enfants, qui s’arrêtent pour les chercher parmi les anémones. Se distinguent également les axolotls (axolotes) mexicains, des amphibiens à l’apparence amicale et fascinants pour leur capacité de régénération, qui ont été très bien accueillis récemment. Leurs « sourires » permanents et leur apparence presque fantastique en ont fait l’un des animaux les plus photographiés.
Bien sûr, il y a aussi de la place pour les espèces locales de Cantabrie : bars, mérous, rascasses, murènes, étoiles de mer et poulpes, le tout parfaitement contextualisé dans des habitats qui simulent l’environnement rocheux de la côte basque. Dans certains aquariums, les raies pastenagues glissent sur le fond comme des cerfs-volants marins, tandis que les méduses phosphorescentes flottent avec une beauté hypnotique dans des pièces sombres qui accentuent leur magie.
Certains animaux sont devenus célèbres grâce à leur histoire particulière. C’est le cas du phoque de Petra, qui a vécu une saison dans l’Aquarium de Donostia après avoir été secouru sur les côtes françaises, ou des poulpes nés en 2017, dont la reproduction en captivité était un événement scientifique et médiatique. Et plus récemment, les tortues Achille, Pirata et Portu ont fait leur retour à la mer après une réhabilitation émotionnelle.
Bref, l’Aquarium de Saint-Sébastien n’abrite pas seulement des animaux : il les met en valeur, leur donne des noms, leur attribue des histoires. Et ce faisant, cela permet à chaque visiteur d’établir un lien personnel avec lui. Que ce soit par admiration, tendresse ou pure curiosité, chaque être marin présent dans l’aquarium a le pouvoir d’éveiller des émotions et de laisser une trace indélébile chez ceux qui traversent ses couloirs sous-marins.
Visiter l’Aquarium : informations pratiques et conseils
Situé au cœur du port de Saint-Sébastien, là où commence l’emblématique Paseo Nuevo et à quelques mètres de la célèbre plage de La Concha, l’Aquarium de Saint-Sébastien bénéficie d’un emplacement véritablement privilégié. Cette proximité avec la mer et le centre historique en fait une halte naturelle aussi bien pour les touristes que pour les résidents appréciant une promenade le long de la baie.
Le bâtiment, qui fusionne élégamment sa façade historique en pierre avec une entrée moderne en verre résultant de son agrandissement, représente un équilibre entre tradition et renouveau architectural. Son intégration avec l’environnement côtier et urbain est harmonieuse et fait partie du paysage habituel de ceux qui fréquentent cette zone de Donostia.
Depuis la terrasse supérieure de l’Aquarium, située au-dessus des salles d’exposition, vous pourrez admirer certaines des plus belles vues panoramiques de la ville. La baie de La Concha s’ouvre de manière imposante devant le visiteur, avec le mont Igueldo en arrière-plan, l’île de Santa Clara au centre et la promenade animée au premier plan. Même si l’on ne visite pas l’intérieur de l’aquarium, se rendre à sa terrasse ou à sa cafétéria justifie déjà la visite par le plaisir visuel qu’offre cette enclave unique.
Heures:
- 🕒 Hiver: En semaine de 10h00 à 19h00 ; les week-ends et jours fériés jusqu’à 20h00
- ☀️ Été (juillet et août) : Tous les jours de 10h00 à 21h00.
- ❌ Fermé: 1er janvier, 20 janvier (Saint-Sébastien) et 25 décembre.
Tarifs (2024-2025) :
- 👤 Adultes : 13 €
- 👧 Enfants (4-12 ans) : 6,50 €
- 🧑🎓 Jeune (Carte Jeune) et 👵 Plus de 65 ans : 9 €
- 👶 Enfants de moins de 4 ans : Gratuit
Il est recommandé d’acheter des billets en ligne, surtout en haute saison ou les jours de pluie. Il existe des réductions pour les groupes et les visites scolaires.
Que voir à l’Aquarium de Saint-Sébastien : espaces vedettes
- Musée naval et salles historiques : Exposition de maquettes, d’instruments de navigation, de cartes et de scènes de la vie maritime basque.
- L’Océanarium : Réservoir de 1,5 million de litres avec tunnel à 360º. Requins bouledogues, raies manta, tortues, murènes et bancs de poissons argentés nagent ici.
- Aquariums thématiques : Plus de 30 bassins dédiés à la mer Cantabrique, à l’Atlantique et aux habitats tropicaux, avec des espèces comme les poissons-clowns, les axolotls et les méduses phosphorescentes.
- Zone interactive : Idéal pour les familles, il permet de toucher certaines espèces marines sous surveillance.
- Expositions temporaires et ateliers : De la photographie sous-marine aux actions pédagogiques pendant les vacances scolaires.
Conseils pour les familles et expériences spéciales
L’Aquarium de Saint-Sébastien est entièrement accessible aux poussettes. Pour éviter les foules, il est recommandé de s’y rendre tôt le matin ou pendant la sieste. Il y a des bancs pour se reposer et une cafétéria à la fin du parcours.
Parmi ses activités les plus marquantes figurent :
- Dormir avec du poisson : Camping nocturne pédagogique pour groupes d’enfants.
- Plonger avec les requins : Pour adultes intrépides, sous la supervision d’un professionnel.
- Séances de nourrissage : Surtout ceux des requins, à 12h00 les mardis, jeudis et samedis.
Après la visite, vous pourrez vous promener dans le Vieux-Port, gravir le mont Urgull ou longer la Playa de la Concha. L’Aquarium fait partie des principales attractions touristiques de la ville.
Conclusion
L’Aquarium Saint-Sébastien est bien plus qu’un aquarium : c’est une fenêtre sur l’océan, un musée avec plus d’un siècle d’histoire et une institution scientifique active. Des enfants émerveillés par « Nemo » aux adultes qui s’émerveillent sous le tunnel des requins, chaque visiteur vit ici une expérience inoubliable. Lors de votre prochaine visite à Donostia, plongez-vous dans ce joyau marin : histoire, science et émotion en un seul lieu.
